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数千年来不断沉积荆江从上游搬运过来的泥沙，白露湖、桑赤湖等湖荡，水域虽说颇为辽阔，但水位很浅，不利大舟坚船作战。
绍隆二年元月刚过，南蔡水军就杀入桑赤湖，就是要拿赤山寨外围的水寨势力，熟练水情、演练战术，等四五月份之后水势大涨起来，将会调更多、船型更大、战械部署更密集的战船杀入荆江，清剿赤山寨水寇……
不过，楚山所造战船，女墙、船篷、艏艉甲板皆覆铁甲。
征购令虽然令地方宗绅痛骂不已，但非常有效的将荆北四县的粮价，从早初的每石七八贯压低到两贯不到。
征购较为顺利，一方面是南蔡招讨司在荆北大规模发动限租退佃，迫使大小地主将手里大量囤积的粮食清退给佃户，促使荆北粮食流动起来。
西域石炮通常需要往悬箱之中填以数千斤重甚至上万斤的石块作为配重，抛射石弹时悬箱猛然坠下，传导给支撑架的冲击力极其惊人。
新帝登基，改元绍隆。
当然，开凿河渠、修造长堰、垸寨，离不开趁手的工具。
这一切的背后，除了南蔡招讨司从楚山各地抽调近两千名乡吏、工师进行组织实施外，更重要的还是粮秣以及各种工具的物资支持。
随之而来的还有上千名造船工匠以及以周全、史雄等人为首的两千水军将卒，以此加强南蔡水军。
在船型较大、有多层舱室的艨艟舰、斗舰之上，由于顶部坚固，仿效西域石炮所建的火油罐投掷弩也成为标配。
于荆北修造大堰、开凿河道，楚山源源不断往荆北四县输送的，除了粮食之外，主要就是各种铁器以及畜力。
虽说朝廷始终保持沉默，没有同意徐怀的奏请，但十二月往后，南阳招讨司所辖兵马正式编为天雄军后军，以唐盘、范宗奇为正副统制，共编五厢步甲；南蔡县尉司的水步军也直接归由后军节制。
每日都有成百上千的饥民，经东洲寨送往桑赤、长林大营，再输送到沿荆北长堰、章樊新河分布的军寨之中。
他们以往所囤积的粮食，也是大规模对外抛售，充盈粮市。
流民聚集洞庭湖沿岸，不是没有想过围垦滩地、种植粮食，但以木锹木锄为工具，又没有牲口供役使，费时费力，收效极微；更没有能力修筑大坝大偃阻挡洪水，一场洪水便能将所有的努力化为乌有。
除开东洲寨所部之外，南蔡招讨司还想招降更多的洞荆贼军，不战而屈人之兵那是理想，现实却还是以战促降。
再加上从襄阳、南阳以及郢随等地的粮食源源不断的输入，南蔡招讨司供给南蔡县及荆北四县的粮食暂时却没有出现短缺。
只是这些粮食被大小地主囤积在手里，佃户租种粮田，不仅要缴纳六七成的佃租，还要承担多次加征的税赋，糊口都难，囊中自然剩不了几粒口粮。
南蔡招讨司要以战促降，水军肯定不能拖到四五月份水势涨起来之后再进入桑赤湖、洪湖及荆江之中找寻贼军主力作战。
不过，像艨艟船这类中型战船，一部分胁板与水密舱横隔板采用精铁铸造铆接，而同时船顶的小型西域石炮与这些胁板、横隔板通过铆接固定，在百步距离之间发射火油罐已经成为现实。
即便如此，将笨重的造船物料运抵南蔡，代价也是不菲，但这一切都是值得的。
南蔡招讨司同时也在荆北发布粮食征购令，除了楚山所设粮栈之外，严禁其他粮商入市购粮。
此时除了十二艘体型较大的艨艟舰、斗舰外，南蔡招讨司主要还是集结上百艘蜈蚣船（排桨战船，桨如虫足而得名）、赤马舟，杀入桑赤湖中；船型更为庞大的六艘大翼战船，则停泊在长林大营北面开挖的船池之中。
赤山湾位于公安县境内，乃是西洞庭湖北入荆江，积沙而成的楔形地带——秋冬季荆江、洞庭湖水位下降，赤山湾除了东面的西洞庭湖口外，西侧也有多条河道交错纵横，连接西洞庭湖与荆江，仿佛一道道城濠将赤山湾与公安县城附近的地域隔绝开来；而到汛季，这一片地区更是水泽连天，仅有几座面积狭小的沙洲露出水面。
巫山深处开采的木料、石料，顺着东西向的溪河或新辟的山道，源源不断的输往河道及长堰开凿、修造工地，用来建造堰坝、垸寨及屋舍。
桑赤湖以南临江地区盘踞的几座水寨，隶属于以胡荡舟为首的赤山寨。
进入十二月下旬之后，一... -->>
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