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委屈的惹人怜惜的神情，“为了你，我妈跟我进行‘冷战’，从那天起，她就不跟我说话。我买回来的东西，她也不吃。常常一个人在那里淌眼泪，问她为什么，她又不肯说。有时半夜里醒过来，听她一个人唉声叹气。你想，我心里是什么味道……”
“好！”章敬康再也忍不住了，“我去！”他大声地说，觉得自己的眼眶一阵阵发热，他真没想到自己在李家母女间的情感上，会构成这样重的分量。
“真的？”她笑着问，眼睛也拼命眨着，好像要忍住泪水不让它流出来一样。
“你看我什么时候去好？”
“那么现在就走吧！”
他掏钱付账，她替他拿着书，并肩下了楼梯。
一辆三轮车到了那条陋巷，车子进不去，两人下车步行。章敬康昂首阔步往前走，李幼文默默地跟在后面。
路上有人在注视他们，这使章敬康回想到上次被李幼文用柔道摔倒在地、铩羽而归的情景，真令人感到沮丧。不过今天他却觉得能扬眉吐气了！
这前后的对照，使他感慨无量，但也觉得由辛酸中得来的快乐，特别珍贵。如果他跟李幼文的交往一开始就顺顺当当，也许到现在已趋于平淡————至少不会那样值得回味。
这样想着，他情不自禁地停住了脚，回头去看李幼文。
她也停了下来，问道：“怎么不走了？”
“我在想……”
“想你以前在这里的情形？”她很快地打断他的话问。
“不错。”他点点头，心里佩服她的机敏，“现在回想起来很可笑，是不是？”
她不好意思地笑了一下，举步往前走。他随即跟了上去，两人并肩而行，在旁人看来，显得更亲密了。
到了李家，李幼文不说话，只把左面房间那道布帘掀起一半，意思是让他进去。
章敬康略略踌躇了一下，跨了进去。那房间只有四五坪大，却放了一张很大的旧席梦思床，李太太正面朝里躺着，不知是睡着了，还是醒着而故意不理女儿。
李幼文努努嘴，意思是叫他给她母亲打招呼。
“李伯母！”章敬康喊了一声。
李太太的反应非常灵敏，立刻翻过身来，昏花的老眼猛眨着，先是惊愕地仿佛认不清是谁，然后流露出欣喜的神色，而欣喜又忽然变为感伤————在这短短的片刻中，经历了复杂的感情过程以后，她才想起待客的礼貌。
“啊————”她说道，“章先生，真没有想到你会来！”
“好久没有来看你。李伯母你好吗？”
“啊，啊……”李太太含含糊糊地应着，一面坐起来，低着头找床下的鞋子。
有一只鞋在床角，章敬康想把它拿过来。刚一动念头，看见李幼文伸出长长的腿，一踢，把那只鞋不偏不倚地踢到李太太面前。
李太太看了她一眼，不响，趿着鞋下地，说：“章先生，你请坐。”
床对面就是两只旧的藤椅，中间是一张玻璃面竹架的茶几，章敬康和李太太相对坐了下来。茶几上有一把茶壶，李太太揭开壶盖看了一下，叫道：“阿文，把热水壶拿来。”
“你是跟我说话？”李幼文半侧着脸，现出不肯相信的神气回答说，“我还以为你一辈子都不跟我说话了呢！”
这算是她的报复，章敬康和李太太都了解。但李太太不响，李幼文也站着不动，热水壶没有拿来，形成一个小小的僵局，章敬康只好站起来服务。
但等他一动，李幼文却又抢了先。在她拿着热水壶冲茶时，李太太问道：“章先生是你去请来的？”
“不是我，他自己怎么会来？”
李太太点点头，表示满意，然后转脸对章敬康说：“章先生，那天真对不起……”
一句话没有完，李幼文大声阻拦：“好了，好了，过去的事过去了。人死了，开追悼会有什么用？”
李太太重重地叹了口气————她拿这个女儿一点没办法，只好用这种消极的姿态来表示抗议。
章敬康对于她的出言不逊，感到很惋惜，很不满，然而他不便也不敢做出任何表示。
李幼文大概发觉气氛不对，悄悄退了出去，从脚步判断，是出了大门了。
她一走，章敬康顿时感到压力减除了。他很了解李太太的心理，如果说，她不愿理睬李幼文，是她对女儿失望到了极点的表现，那李幼文一把他找了来，她就开始跟女儿说话，显然是回心转意。这是母女俩的感情开始恢复的一种征象。就他的立场来说，无论是对李太太或者对李幼文，万万不宜再提过去不愉快的事情，应该尽力劝解，安慰这母女俩。
于是他说：“李伯母，李小姐的本性实在很好，她对你也很孝顺。”
“她今天怎么来找你的？跟你怎么说？”
“她在我家的巷口等我，叫我来看你。说你因为我的缘故，不理她，她觉得非常难过。”
“她说了这话？”
“真的。”章敬康加重语气说，“她真的是这样说的。这可见得她对你很孝顺。”
李太太不响，默默地，似乎在吟味着他所说的话。
“李伯母，”章敬康又说，“为了我，害得李伯母对李小姐生气，我很抱歉！”
“你不要这样说，章先生。”李太太不安地说，“你真是好人，阿文那样没有礼貌，你一点不见怪，今天还来看我，我心里很难过，也很高兴！”
说着，李太太伤起心来了，从茶几旁边墙壁的挂钩上，拉下一条毛巾，唏嗖、唏嗖地擤了两下鼻子。
章敬康跟李太太有着同样的感觉，但他找不出一句适当的话来表达他内心深厚的同情。
“章先生，说起来我也不能只怪阿文，孩子不好，大人要负一大半的责任，我现在懊悔已经来不及了。”
对她的怨艾，章敬康觉得不便正面表示意见，但也不宜再保持沉默，转过话题问道：“李伯母府上哪里？”
“江苏。”
“我也是江苏，江苏南通。李伯母是————”
“无锡。”
“噢，好地方。李伯母哪年来的？”
“一九四九年。原来想看一看情形再说，哪晓得来了不久解放军就渡江了，无锡一解放，不再回去，就这么住了下来。当初如果决心要到台湾来长住，总要好好准备一下。那就无论如何不会落到今天这种地步。唉！”李太太又叹了口气。
“李老伯呢？”他已可断定李太太是孀居，但在说话的技巧上不能不这样明知故问。
“失踪了！”
“失踪了？”章敬康对她的回答深感意外。
李太太的神色非常黯淡，那当然是她最伤心的事，但时间可以冲淡情感，虽然是惨痛的回忆，日子长了，也就会慢慢想得开些，因而能够冷静地叙述了。
“说是失踪，其实是不知道死在什么地方。”
“怎么回事？”
“我猜想他是自杀的。”
“有遗书吗？”
“没有。”
“那怎么能断定呢？”
“如果不是自杀，会到哪里去了呢？”李太太说，“而且，另外有些事情也看得出来。他在失踪以前，把几笔不能不还的债务，都弄清楚了。有几项他身上比较珍贵的东西————一个劳力士表、一块汉玉、一枚K金戒指都留了下来。这不就是交代后事吗？”
“那么，李老伯这样做是为了什么？”
“说来话长————”李太太点上支烟，用落寞的眼光看着章敬康，以半嘶哑的声音，谈她从未对任何人谈起过的身世。
李太太的丈夫单名一个炎字。李炎的父亲以经营丝业起家，只有李炎一个独子，从小过着大少爷的生活。到三十岁时，李炎继承父业，但仍不脱纨绔子弟的习气，对于经商并不像他父亲那样精于盘算。
一九四九年春天，战局逆转，李炎结束了他的事业，带着一部分财产，携妻挈女，漫游港台。他原来的意思是想到外面来见识见识，准备改行————其实，他自己也不知道做什么好，是不甘于困守家园，靠上一代的余荫，庸庸碌碌度过一生，何况，锦绣江南已是烽火处处，也不容他株守下去了。
不久，无锡解放，李炎一家在台湾住了下来。李炎没有想到局势变化得这么快，大部分财产都没能够带出来，这在他的精神上是一个打击。但，生活是没有问题的，他手头持有的现款值二十万美金，加上李太太的首饰，算得上一笔不小的财产了。
如果他们乐意做寓公，安闲地吃现成饭，大可维持相当富裕的生活，一年算用五千美金，这一辈子也可衣食无忧。但李炎不这么想，他忧虑着坐吃山空，忧虑着身在他乡，无依无靠，因此由懒散一变而为异常积极，不断在研究如何做生意赚钱。
他的本行是丝业，虽不如何精明，但耳濡目染，毕竟还算内行。那时台湾还不能生产蚕丝，根本谈不上经营。做别样生意，却又苦于情况不明。那时，大陆来台而又带有几个钱的人，争相以游资投向地下钱庄，李炎也走上了这条路。
他放出去的一笔高利贷，值五万美金，第一个月收到了优厚的利息，第二个月就听到不稳的消息，第三个月便吃了倒账。
于是，他改弦易辙，不再做任何不劳而获的打算，跟人合作办纱厂，失败；办食品公司，倒闭；办农场，纠纷迭起，最后只好拱手让人。
这一连串的打击，使得李炎忧心忡忡，寝食不安，得了严重的神经衰弱症。
于是，有一天，他悄悄地出去了。从此音信杳然。
李太太讲到这里，停了下来。这是整个故事的一半，甚至还只是一个前奏。章敬康关切的是故事的后半部，她们母女何以流落到如今这样窘困的地步，以及李幼文成为太妹的经过。
然而，这后半部的故事，就是李太太不讲，他也可以大致猜得到。父亲失踪，母亲溺爱，李幼文失去了管教，逃学、滥交朋友，渐渐走向下流的路。而她们的家庭，仍然维持着富裕人家的排场，其实外强中干，一旦垮了下来，便一蹶不振了。
因此，为了避免引起李太太伤感，他不再问下去，只用同情的眼光看着她。
然而李太太长时间藏在心里的忧郁苦闷，难得遇见一个谈得来的年轻人，正想抓住机会尽情倾诉，喝了口茶，她又接着刚才的话题谈下去。
“那是八年前的事，阿文只有九岁，倒是很懂事，知道我心里烦，总是哄着我：‘妈，你不要难过！我唱歌给你听。’小嘴甜极了。谁想到她现在成了这样子？”
这才是李太太最伤心的事。她曾有过一个好女儿，曾给了她无限的慰藉和希望，但到头来镜花水月，慰藉和希望都砸得粉碎————从此，她的心灵越来越寂寞了。
章敬康却不这样想，他认为他找到了可以安慰李太太的话：“李小姐人很好，我知道的。现在也许是一时迷失了本性，她一定会变好的，李伯母你相信我的话。”
李太太慢慢地摇着花白的头，表示不能同意他的看法，然而也不愿争辩，只谈她自己的往事。
“那时，生活倒还过得去。我告诉过你，有几笔不得不还的债务，阿文的父亲在失踪前都料理清楚了。有些账，本来是生意上往来，人家欺负我先生忠厚，糊里糊涂弄出来的，可是处在当时那种情形下，有什么话好说呢。到最后我算了算，总共还剩下两万美金、一栋房子，我自己另外还有些首饰，要说生活，省吃俭用，熬到阿文长大、结婚，是不会有什么问题的。”李太太停了一下，话锋一转，“不过，章先生，你总也知道，一个人，不是吃得饱、穿得暖，就可以把日子过下去的。你说是不是？”
显然的，这话里面大有文章，但就理论来说，李太太的话一点不错，生活的目的，不止于衣食无忧，至少应该有若干精神生活。于是，他深深地点了点头，回答说：“是的。物质生活，不是生活的全部。”
“那时候我的处境比守寡还要苦。索性说死了，倒也死了心，可是却要天天盼望，而又盼望不到。天天瞎猜，他到底怎么了————谁也不知道！你替我想想，这份罪，怎么受得了？”
章敬康不知道说什么好，内心中体认到李太太这份精神的折磨，必须得要有排遣之道，如果她做了什么不对的事，应该原谅她。
“到后来就有人劝我打牌。”李太太面有愧色地说，“在牌桌上才可以让我忘掉心事。每天三十二圈下来，回家累得躺下去就睡着了，什么事也不想。这样子三年……”李太太的声音慢慢低下来，以至于寂然无声，只剩下无穷的悔恨怅惘，清清楚楚地刻画在她憔悴瘦削的脸上。
一切尽在不言中了。李幼文的堕落不能怪她自己，而李太太似乎也是可以同情的。那么，该要谁来对李幼文负责呢？
章敬康茫然不解！只觉得非常不舒服，却又说不出原因。
“李伯母，这一切都过去了！”好久，他这样说了一句。
“过去的过去了，将来呢？”李太太苦笑着加了一句，“没有什么将来。”
“李伯母，你不要这样说。人，应该活在希望之中。”
“话是不错。但是，章先生，我还有什么希望？”
“希望是要自己去追寻的。”他争辩似的回答说。
“到哪里去追寻啊？”
章敬康回答不出来了。
“要说希望，自然只有一个阿文。”李太太又说，“可是阿文有什么希望给我？我还是不要希望她什么，倒还少伤心些！”
“话不是这样说。李伯母，你应该希望李小姐会变好。如果连你都对她不存希望，她一点得不到鼓励，明明想学好，也不会变好了。”
李太太闷声不响，显然的，他的话虽没有获得她的首肯，但她也无法说他的话不对。
这对章敬康倒是一种鼓励，他说：“像今天这样，她为了安慰你，不惜委曲求全地把我找了来。我认为这是件很不容易的事，足以证明她的心地是善良的，绝对可以变好的。”
李太太终于点了点头，认为他的话说得有道理，但随即又出现了黯然的神色，微喟着说：“唉，和她那班狐朋狗党在一起，要想变好也做不到。”
“不要紧。”章敬康庄严地说，“我来帮助她。”
“不，”李太太语气沉重地说，并且显得有些紧张，“章先生，我们家阿文满身是刺，惹不得的。你待我这样好，我没有别的报答，一定要告诉你老实话，不然，我太对不起你了。”
所谓“满身是刺”指的是什么呢？章敬康心想，如果是指李幼文有一帮“狐朋狗党”跟在后面，不好惹，那么，这就正是他要帮她的地方，他要帮她把刺拔掉，而要想拔这些刺，当然不能怕扎手，这是非常简单的道理。
但他也知道，李太太确是关切他才做了这样的劝告，她是替他担心，他在她的感情的秤上，已具有相当的分量。这样，他的一切考虑、行动，便不能不把这位可怜的老妇人，当作一个重要因素估计进去。
因此，他便以安慰的语气答道：“李伯母，你请放心，李小姐在外面的情形，我也知道一些，自己会当心的。”
李太太还想要说些什么，听见外面有脚步声，便住了口。
门帘一掀，李幼文回来了，怀中抱着一个大纸包，最上面堆着橘子。由于堆得太高的缘故，有两个橘子滚动着，快要掉下来了。
“呵，呵，呵！”李幼文双眼注视着胸前，天真地娇笑着，“快来帮帮忙！”
这自然是对章敬康的呼吁，他赶上去用手扶住滚动着的橘子，朝后退了两步，李幼文走到床前，连人带纸袋一齐扑倒在床上，纸袋中的食物丢了一床，躺着，她喘着气笑。
大纸袋中还有几个小纸袋，她坐下来把它打开，里面是糖果、瓜子、牛肉干、蜜饯……尽是些不能充饥的闲食。
忽然，章敬康发现一样黄色的东西向他迎面飞来，赶紧一伸手接住，是李幼文抛给他的一个橘子。
他拿着橘子在踌躇，不知道是不是该向她说一声“谢谢”。
“章先生，你剥开来吃嘛。”李太太说。
这下，他下意识地答了一声：“谢谢！”
“去拿几个碟子装起来！”李太太这句话是对李幼文说的。
李幼文随即取来几个搪瓷的碟子，把那些东西一样一样倒进去，放在茶几上，又随手剥了一粒巧克力，塞在她母亲嘴里。
这些小小的动作，在章敬康的心中激起了极强烈的反应。看李幼文这样活泼可爱，母女间充满一片温暖，怎能相信她是一个惯于跟男人打架的“太妹”？又怎么能相信李太太对女儿竟已伤心得绝望了？
但现实的情景，是他亲眼所见，确实体察到的，这是多么令人向往的境界？他有一股压制不住的强烈意愿，愿意帮助这母女俩永远保持着像此刻所见的和谐气氛。
“阿文，再去买点菜回来，留章先生在这里吃饭。”李太太说。
“不，不！”章敬康连忙说，“谢谢，我就要回去了。”
“还早嘛，吃了饭走。”说着，李太太站起身来说，“我先去生火，章先生你请坐一会儿。”
章敬康有去留两难的感觉，按道理说，他究竟还不算熟客，而且主人也没准备，留他吃饭，或许是客气的表示，真要留了下来，岂非太不知趣？
但留下来————像现在这样，静静的，只有他们两个人，正是一个谈话的好机会，失去这机会未免可惜。想一想，姑且先坐一会儿再说，好在李幼文还没有去买菜，到她要出门时，再告诉她不必费事，也还来得及。
时间已经不早，天已渐渐暗了下来，李幼文却还不忙着去买菜。她坐在她母亲原来所坐的位子上，修长的双腿直直地平伸着，左脚搁在右脚上面，身子往后仰着，把瓜子一粒一粒抛进嘴去，然后听见“咯碌”一声，两片瓜子壳从她小巧的嘴唇中吐了出来，有些落在地上，有些落在身上，她也不去管它。
那副样子既俏皮又洒脱，章敬康看得忘形了。
忽然，他警觉到自己的失态，定一定神说：“李小姐，你母亲今天开始跟你说话了。”
“嗯，”她点一点头说，“这是你的功劳，谢谢你。”
她的眼睛仍旧看着空中，这样与人应答，照说是不礼貌的，但他听到她向他致谢，已大有受宠若惊之感。
“李小姐，”他又说，“我看你也很孝顺的。”
“本来是嘛，谁说我不孝顺？”
他等于碰了个钉子，又不便把李太太对他说的话告诉她，只好笑笑不响。
“你笑什么？”她转脸问，语气稍稍有些严厉。
“我？”他想了一下，说道，“我想不到你对我这样的前倨后恭，所以有些好笑。”
“‘前倨后恭’？这句话好像听到过的，是什么意思？”
“这是说，开始很骄傲，以后很客气。”
“你帮了我的忙，我自然对你客气。在外面跑的，连这点都不知道？”
章敬康又皱了皱眉，“在外面跑的”，充满江湖气息的话！
“你帮我的忙，是不是为了我妈？”她又问。
“是的。”他毫不迟疑地回答。
“这就对了。我希望你把这一点牢牢记住。”
章敬康一时听不懂她的话，细细一想才明白，这是警告他，不要对她个人存什么幻想。这使他感到有些惭愧，他对李太太所做的一切，难道没有一丝一毫想借故来接近李幼文的企图在内？这是他对自己都不敢否认的！
“好！”一种大丈夫的气概，使他毅然决然地做了承诺，“我记住你的话。”
李幼文定睛看了他一会儿，仿佛在研究他的话是否出于真心。终于，她把手伸向他————这是友谊的表示，更有“一言为定，不得反悔”的意味在内。
他们握了手，握得紧紧的，然后不约而同地把手松开、缩回。
李幼文站起身来，拍拍衣服，抖落了身上的瓜子壳，再拿脚当扫帚，粗枝大叶地把它们扫开，又拿发刷梳一梳头发，问道：“你喜欢吃什么？我要去买菜了。”
“我不在这里吃。谢谢你。”
“不必客气，我买现成的菜，简单得很。”
“不是客气，我要回去看书。”
“随便你。”
“我们一起走。”
“好！”
于是，章敬康到厨房去向李太太道别。她殷勤地留他，他也说了许多客气话。但是，李太太并没有说任何请他常来玩的话，这还是她原来的原则，并不希望他跟“满身是刺”的李幼文接近。
一路上，两人都没说什么话，直到十字路口，应该分手时，李幼文才问他：“你是不是愿意经常来看我妈？”
“当然。”
“大概什么时候来？”
“经常会来。”
“不是说这一点。是问你，如果来，是在上午或下午、晚上？”
“总在下午，上完课以后。”
“像今天这种时候？”
“不一定。有时候课多，有时候课少。如果下课太晚，我大概就不会来。”他停了一下，又说，“不过星期天，我在上午就可以来看你母亲。”
“好。”她扬扬手说，“谢谢你，再会。”
在归家的途中，章敬康回忆着这一天下午所发生的一切，有着梦寐一样的感觉。事情已经过去了，每一秒钟都是他亲身经历的，而回想起来，却觉得难以置信。但也因为如此，他的回忆是新鲜的，耐于寻味的。
这以后，他每隔三五天就到李家去一次。李太太就像看待娘家的侄子一般，对他很亲热。但奇怪的是，他从未再遇到过李幼文。